ウオーキングが健康にいいことはなんとなく知っていたけど、歩くだけでこんなにもいろいろな効能があるなんて!
コロナ禍による自粛期間を利用して、日本ウオーキング協会が認定する「健康ウオーキング指導士」の資格を取得したレギュラーの2人は、通信講座の分厚い教材を開いて、改めて驚いたという。

健康ウオーキング指導士とは、ウオーキングに関する専門的な知見を学んで、生活習慣病などの未病・予防・疾患改善に役立てたり、心身の健康を維持促進するためのプログラムをつくったりする資格。2人が受講したのは、そのなかでも、健康づくりのためにウオーキングを活用する、より専門的な学習をした「ヘルスウオーキング指導士」の資格だ（連載第60回参照）。

これまでの研究データなどから示されたウオーキングの効能は、認知症の予防や機能回復に役立ちそうな要素が少なくない。たとえば、ウオーキングの効能としてもっとも知られている「健康面」。資格を見事ゲットし、晴れて「ヘルスウオーキング指導士」となった松本くんが、その効果について解説する。
「年を取ると脳の血流量が減って、酸素の供給量も減ってくる。これが認知能力の低下につながるとも言われています。アメリカの研究では……アメリカの研究では……えっと、すんません。教材のここ読んでいいですか?」
“新米”指導士の松本くんが読み上げた教材を要約するとこうなる。
定年退職した人の生活習慣から、脳の血流量と認知能力の関係を4年間追いかけたアメリカの研究では、ウオーキングなどで体を動かす習慣を保持している層は、認知能力をキープしている人が多かったという。さらにフランスの研究でも、60〜76歳の高齢者に1日45分のウオーキングを週2日、2カ月間実施してもらったところ、実施していない層よりも認知テストの結果が12%向上したという結果が報告されている。

さらにウオーキングは、介護度の高い高齢者にとっても日々の生活に喜びを与える最強のレクリエーションになる。「ヘルスウオーキング指導士」は、ウオーキングやトレッキングのオリジナルコースをつくって専門的な知見から健康を指導することができるから、ここはまさに力の発揮どころ。
今度は、西川“指導士”が言う。
「歩くコースの作り方も勉強しました。オススメは、四季を感じられる里山や、名所旧跡などの観光地。それも施設の仲間など、グループで歩くのが長続きしやすいのでいいそうです。ウオーキングをすると、幸福感を感じさせ、やる気を起こす脳内物質が出ることも知られています。高齢者の生きがいにもなるんですよね」

また、人々がウオーキングの習慣を持つことによる「経済効果」も意外に大きい。研究によると、ウオーキングによって健康になることで節約できる医療費は、1万歩当たり平均「14円」だとか。個人の医療費が減れば、国が負担する医療費の削減につながるうえに、みんなで歩いて地域の名産品をおみやげに買ったり、歩いて行った先でランチを食べたり、お茶をしたり。ウォーカーたちが落としていくおカネも地域の活性化に役立つのだという。

「日本はウオーキング人気も高く、ウオーキングにぴったしの里山や名所などがたくさんある。にもかかわらず、諸外国と比べるとコースの整備など遅れている部分も多いそうです。ウオーキングの経済的側面がもっと認識されれば、“健康”と“経済”の相乗効果で、ますますウオーキングが盛り上がってくると思います」（西川くん）

この先、新型コロナの状況が落ち着き、また施設に行って介護レクリエーションができるようになったときのために……。レギュラーの2人はいま、自分たちの介護レクリエーションのメニューに、ウオーキングの要素を採り入れられないか画策中だ。